API ou web service : quelle différence ?

Les APIs et web services partagent certaines ressemblances, si bien que les utilisateurs les confondent souvent. En effet, ils disposent d’un but sensiblement similaire, à savoir celui de faciliter l’échange d’informations entre deux systèmes. La principale différence est qu’une API intervient pour rendre possible la communication entre deux applications afin que l’une puisse accéder aux données et aux fonctionnalités de l’autre.

Un web service, en revanche, désigne plutôt un médium standardisé rendant possible la communication entre les applications clients et un serveur sur le web. Par ailleurs, tous les web services sont des APIs, mais l’inverse n’est pas forcément vrai.

Évidemment, malgré ces quelques similitudes, quelques points diffèrent entre une API et un web service. Et vous devriez les connaître pour bien choisir la solution que vous allez utiliser pour votre projet logiciel.

Qu’est-ce qu’une API ? Un web service ? Quelles différences entre les deux ? Laquelle de ces deux solutions est la plus adaptée à votre projet logiciel ? On répond à toutes ces questions dans cet article.

Définition d’API et de web service

Qu’est-ce qu’une API ?

Le terme API est l’acronyme de « Application Programming Interface » qui signifie en français « Interface de programmation applicative ». Ce n’est ni un outil, ni une application, ni un programme en soi, mais plutôt une interface de communication. Elle intervient pour spécifier les règles, les protocoles ainsi que les méthodes par lesquelles les différents composants logiciels vont pouvoir interagir, échanger des données afin que les utilisateurs puissent accéder aux fonctionnalités offertes par d’autres applications, plateformes ou services reliés à l’interface utilisée.

En termes simples, on peut assimiler une API à une sorte de « passerelle » ou de pont qui permet facilement à deux ou plusieurs applications de communiquer entre elles. La grande majorité des applications que nous avons dans nos smartphones utilisent des APIs. L’application Facebook, par exemple, utilise l’API « Graph API » pour interagir avec les fonctionnalités de Facebook comme la fonctionnalité « post », la gestion des amis, les commentaires, les « j’aime » et plus encore.

Et le web service, c’est quoi ?

En ce qui concerne le web service, il s’agit tout simplement d’une interface exposée par un serveur et qui permet à d’autres applications de communiquer avec lui et d’accéder aux fonctionnalités ou aux données qu’il offre. Le serveur qui héberge le web service peut être une application, un service en ligne, une plateforme ou même un système d’exploitation. Lorsqu’une demande est reçue par le serveur, sur un réseau, le service web renvoie les ressources demandées. Les ressources en question peuvent être JSON, XML, un fichier HTML, des images, des fichiers audio…

API et web service, les différences majeures entre les deux

On a pu voir que le web service, tout comme l’API, expose les données et/ou les fonctionnalités d’une application. Et les deux affichent également d’autres similarités. Toutefois, de nombreux points les différencient aussi. Les plus notables sont :

• Les services web ont besoin d’une connectivité réseau pour fonctionner, contrairement aux APIs qui fonctionnent en ligne et hors ligne.
• Puisque chaque service web est par définition une API, mais que l’inverse n’est pas forcément vrai, les web services ne sont pas capables d’effectuer toutes les opérations qu’une API peut réaliser.
• Différence notable entre les deux également : une API facilite la communication directe avec une application alors qu’un service web interagit avec deux machines sur un réseau.
• Les services web n’utilisent en tout que trois styles de communication, à savoir le SOAP (Protocole d’accès simple aux objets), le REST (Representational State Transfer) et le XML-RPC (XML Remote Procedure Call). Du côté des API, il n’y a pas de limite. Vous pouvez utiliser n’importe quel type de protocole de communication.
• Si l’on devait faire une analogie pour mieux expliquer la différence entre les deux, on pourrait assimiler le service web à des URL avancées, alors que l’API serait davantage  considérée comme une interface programmée. Une URL avancée, pour ceux qui l’ignorent, fait référence à une URL qui offre plus de fonctionnalités que les URLs classiques, comme l’accès à des services ou des données spécifiques par exemple.

API et web service : lequel convient le mieux à votre projet logiciel ?

API ou bien web service, lequel devez-vous choisir ? Pour vous aider dans votre choix, voici un tableau qui récapitule, selon nous, les principaux critères à prendre en compte quand on met en place un projet logiciel :